ミントを食べると、
口の中がスーッとして冷たく感じますよね。
ミント味のガム。
ミントタブレット。
歯みがき粉。
ミント入りの飲み物。
どれも、口の中がひんやりしたように感じることがあります。
でも、あれは本当に口の中の温度が大きく下がっているわけではありません。
ポイントは、
ミントに含まれる メントール です。
メントールが、冷たさを感じる神経を刺激することで、
脳が「冷たい」と感じているんです。
つまりミントの冷たさの正体は、
温度そのものではなく、
神経の反応なんです。
ミントで冷たく感じるのはなぜ？
人の体には、
温度を感じるためのセンサーのようなものがあります。
冷たいものを食べたり、
冷たい空気に触れたりすると、
その刺激が神経を通って脳に伝わります。
すると脳は、
「冷たい」
と感じます。
ミントに含まれるメントールは、
この冷たさを感じるしくみに働きかけます。
そのため、実際に氷のように温度が下がっていなくても、
口の中がスーッと冷たく感じるのです。
メントールは、冷たさを感じる受容体であるTRPM8を通じて、冷たいときと似た刺激を脳へ伝えると説明されています。
冷たさを感じるセンサー「TRPM8」
メントールが関係している代表的なしくみが、
TRPM8 という受容体です。
TRPM8は、
冷たい温度やメントールなどに反応するセンサーのようなものです。
冷たいものに触れたとき、
このセンサーが反応して、
「冷たい」という情報が神経を通って脳に伝わります。
メントールは、このTRPM8を刺激します。
そのため、ミントを食べたときに、
脳は本当に冷たいものを食べたときのように
「冷たい」と感じやすくなるのです。
TRPM8は「cold and menthol receptor」とも呼ばれ、冷たい温度だけでなくメントールによっても活性化されることが知られています。
温度が下がったわけではない
ミントを食べると、
口の中が冷えたように感じます。
でも、実際には、
ミントそのものが口の中を冷蔵庫のように冷やしているわけではありません。
冷たく感じる神経が反応しているため、
脳が「冷たい」と判断しているのです。
たとえるなら、
温度計の数字はほとんど変わっていないのに、
脳の中では「冷たい」というスイッチが入っているような状態です。
だから、ミントの冷たさは、
本当の温度変化というより、
冷たさの錯覚に近いものだと言えます。
歯みがき粉がスーッとするのも同じ
ミントの冷たさは、
ガムやタブレットだけではありません。
歯みがき粉を使ったあとに、
口の中がスーッとするのも、
メントールなどの清涼成分が関係しています。
歯みがき後に水を飲むと、
いつもより冷たく感じることがありますよね。
これは、メントールによって冷たさを感じるセンサーが反応しやすくなっているため、
水の刺激もひんやり感じやすくなるからです。
メントールは低い濃度では心地よい清涼感を出しますが、高い濃度では刺激感や痛みにつながることもあると説明されています。
唐辛子の「熱い」と似ている？
ミントの「冷たい」と似た話に、
唐辛子の「熱い」があります。
唐辛子を食べると、
口の中が熱く感じますよね。
でもこれも、
実際に口の中が火傷するほど熱くなっているわけではありません。
唐辛子に含まれるカプサイシンが、
熱さや痛みに関わる神経を刺激することで、
脳が「熱い」と感じています。
ミントは冷たさのセンサー。
唐辛子は熱さに関わるセンサー。
どちらも、
食べ物の成分が神経の感じ方に働きかけているのです。
まとめ
ミントを食べると、
口の中がスーッとして冷たく感じます。
でも、あれは本当に温度が下がっているわけではありません。
ミントに含まれる メントール が、
冷たさを感じる神経を刺激することで、
脳が「冷たい」と感じています。
つまりミントの冷たさの正体は、
温度そのものではなく、
神経の反応なんです。
身近なミント味にも、
脳と神経の不思議なしくみが隠れているんですね。
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メントールによって冷たく感じていることを知ると、
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